在新民主主义革命时期，统一战线的历史发展经历了四个阶段：（１）统一战线的产生和第一次国共合作（１９２１-１９２７年） １９２１年７月中国共产党成立。１９２２年７月中国共产党第二次全国代表大会作出了建立"民主的联合战线"的决议。１９２３年６月，中国共产党第三次全国代表大会对国共合作的方针和办法作出正式的决定。１９２４年１月，孙中山在广州召开国民党第一次全国代表大会，在事实上确立了联俄、联共、扶助农工的三大革命政策，完成了国民党的改组。国民党"一大"的成功召开，标志着以国共合作为基本形式的各革命阶级的统一战线正式形成。
中国共产党统一战线策略的成功，形成了第一次国共合作，开创了反帝反封建革命的新局面。但由于当时我们党缺乏革命斗争经验，对马克思主义和中国革命斗争实践的结合没有深刻的认识，由于当时党的主要负责人的软弱退让，拱手让出了党对革命统一战线和武装力量的领导权，解除了已有的工农革命武装，在强大敌人的袭击下，最终使党完全丧失制止和打败大地主、大资产阶级叛卖革命的能力。这是第一次国内革命战争时期统一战线工作的沉痛教训。 这个阶段，在党的文件和党的主要领导人讲话、文章中，一般将统一战线称作"联合战线"。
（２）土地革命时期的统一战线（１９２７-１９３７年）
第一次大革命失败后，中国革命转入低潮。１９３１年"九·一八"事变后，中华民族同日本帝国主义的矛盾上升为主要矛盾。１９３５年８月１日，中共中央发表《为抗日救国告全体同胞书》（即著名的《八一宣言》），号召停止内战，一致抗日。１２月，中共中央在陕北瓦窑堡召开政治局扩大会议，确定了建立最广泛的抗日民族统一战线的策略路线。１９３６年９月１日，中共中央向党内发出《关于逼蒋抗日问题的指示》，适时地将"抗日反蒋"的方针调整为"逼蒋抗日"方针。这年１２月１２日，发生了震惊中外的西安事变。在中国共产党的努力下，事变获得了和平解决，迫使蒋介石同意停止内战，共同抗日，基本确定了国共合作的格局。
（３）抗日民族统一战线和第二次国共合作（１９３７-１９４５年）
１９３７年７月７日，爆发了卢沟桥事变。中国共产党立即号召全中国同胞、政府、军队团结起来，抵抗日寇。中国的全面抗战自此开始。９月２２日，国民党中央通讯社公布《中共中央为公布国共合作宣言》。次日，蒋介石发表《对中国共产党宣言的谈话》。事实上宣布承认了中国共产党的合法地位。至此，第二次国共合作形成。
党在整个抗日战争期间，坚持了抗日民族统一战线。为了联合国民党共同抗日，制止国民党顽固派对日妥协和反共倾向，以毛泽东为首的中共中央针锋相对地提出?quot;坚持抗战，反对投降；坚持团结，反对分裂；坚持进步，反对倒退"三大口号。在党内批判了以王明为代表的放弃统一战线领导权的投降主义路线，坚持了中国共产党在统一战线中的独立自主的原则，同国民党顽固派进行坚决的斗争，粉碎了国民党顽固派的三次反共高潮。共产党领导的抗日武装力量得到很大发展，抗日根据地不断扩大。党在各根据地普遍建立"三三制"的统一战线政权，实行减租减息，实行公私兼顾、劳资两利的工商政策，争取团结了民族资产阶级、开明士绅和其他中间力量。党建立了同民主党派和无党派爱国人士的合作关系，获得广大的同盟者。
抗日战争时期，是党的统一战线政策趋于完善和成熟的时期，毛泽东的统一战线思想在抗日民族统一战线的实践中有很大发展。他提出了独立自主原则；又团结又斗争的政策；发展进步势力，争取中间势力，孤立顽固势力的方针；"有理、有利、有节"，"利用矛盾，各个击破"的斗争策略等等。
抗日民族统一战线的形成，中国共产党对抗日民族统一战线的领导权的坚持，为抗日战争的胜利创造了有利的条件。在这期间，毛泽东作出了统一战线、武装斗争和党的建设是中国革命三大法宝的著名论断。这一时期的统一战线称"抗日民族统一战线"。
